Le 13 du Sidrón

Latitude: 43.3477631 Longueur: -5.3632002
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Dans la grotte d'El Sidrón, quelque 2 500 restes humains ont été analysés avec une grande précision et une méticulosité extrême depuis 2000, suivant le protocole de « fouilles propres » exigé par le projet mondial de séquençage du génome néandertalien . Les chercheurs, vêtus de combinaisons de protection et tels des astronautes posant le pied sur une nouvelle planète, ont été les pionniers de l'analyse de gènes spécifiques , réalisant ainsi un bond de géant dans notre compréhension de cette espèce.

13 neandertales Asturiens

L'exposition permanente présentant ces découvertes est visible à Infiesto, au Centre d'accueil des visiteurs Piloña « Tierra de Asturcones ». Intitulée « Les 13 d'El Sidrón », elle fait référence aux fossiles anatomiques qui ont permis d'identifier au moins treize Néandertaliens des deux sexes : sept adultes, trois adolescents, deux enfants et un nourrisson . De plus, l'analyse génétique révèle qu'ils étaient tous étroitement apparentés. Les principaux éléments attestant de leur existence comprennent quatre mandibules, trois maxillaires, de nombreuses dents, des fragments de crâne et divers os du torse et des membres.

Ils vivaient dans les Asturies il y a environ 49.000 13 ans . Ces treize individus étaient tous des Néandertaliens typiques : un crâne plus allongé et aplati que le nôtre, un cerveau plus volumineux, des arcades sourcilières et un nez proéminents, de très grandes narines et un thorax en forme de tonneau. Ils étaient de petite taille, avec des bras et des jambes courts et trapus . Leur peau était claire et tachetée de rousseur ; beaucoup avaient les cheveux roux. Ils utilisaient leur bouche comme une troisième main pour saisir les peaux destinées au tannage. Ils vivaient dans des environnements enfumés et consommaient des plantes médicinales. Ils possédaient la capacité de pensée abstraite, peut-être parlaient-ils, prenaient soin de leurs aînés, pratiquaient le cannibalisme et utilisaient des cure-dents pour leur hygiène buccale.

Un récif pour la science

Les travaux paléontologiques d'El Sidrón ont grandement contribué à étayer ces preuves. Les études de l'ADN mitochondrial et nucléaire menées dans la galerie de l'ossuaire ont été des découvertes majeures. Les fouilles, réalisées dans des conditions d'asepsie extrême, ont notamment permis de retrouver le gène MC1R, ce qui rend possible la datation de leur prédisposition aux cheveux roux . Autre contribution scientifique d'El Sidrón : les 13 individus possédaient les mêmes variants génétiques que les humains modernes dans le gène FOXP2. Ce gène est essentiel au développement des aires neuronales impliquées dans le langage interne, la compréhension et la parole . Les chercheurs affirment également qu'il existe des preuves très solides de cannibalisme , et non pas seulement une pratique rituelle et sporadique, comme le soutenaient auparavant certains spécialistes. À El Sidrón, les épisodes de cannibalisme étaient fréquents et incluaient la fragmentation intentionnelle des ossements.

Le site asturien recèle également quelque 300 outils taillés dans une roche siliceuse locale appelée « silex de Piloña ». Cette roche très dure, de couleur brun jaunâtre, est lisse au toucher et facile à tailler. Depuis Piloña, elle était transportée vers différents sites préhistoriques de la Principauté. Au Paléolithique, c'était une matière première très prisée. Elle était régulièrement acheminée vers des sites tels que La Viña, dans la vallée moyenne du Nalón, et Llonín, dans la vallée du Cares, tous deux situés à plus de 40 kilomètres de la principale zone d'approvisionnement.

Une exposition unique en son genre

Les restes d'El Sidrón ont survécu jusqu'à nos jours grâce à la découverte de 13 individus piégés dans la grotte après une violente tempête . Ils se sont retrouvés piégés au sein d'un système karstique unique et remarquable, qui a exceptionnellement bien préservé les fossiles. La galerie ossuaire, si isolée et particulière, est restée à l'abri des carnivores, des rongeurs et de tout autre agent pathogène. Les circonstances étaient également très favorables : dès leur dépôt, les ossements ont été recouverts de sédiments et ont immédiatement commencé à se fossiliser.

L'exhumation méticuleuse et toutes ces années d'études sont parfaitement résumées dans cette exposition permanente, qui était initialement une exposition itinérante . Elle a été inaugurée au Musée archéologique des Asturies, puis présentée au Centre d'art rupestre Tito Bustillo, à la Faculté de philosophie et de lettres d'Oviedo, au Musée d'Altamira et à l'Université d'Alicante.

Elle est désormais visible en permanence à Infiesto . Elle nous permet de mieux connaître les Néandertaliens qui vivaient sur ce territoire grâce à des expositions, des répliques, des photographies, des présentations audiovisuelles, des illustrations et divers panneaux. L'un de ces panneaux représente les squelettes de plusieurs individus découverts dans la grotte, afin d'illustrer leur taille. La taille moyenne était de 1,64 mètre.

L'une des conclusions auxquelles nous parviendrons après une visite approfondie est que les Néandertaliens étaient trop proches de nous , Homo sapiens. Ils ont coexisté avec les humains modernes, mais n'ont pas pu s'adapter aux brusques changements de température, à la réduction drastique des proies disponibles pour leur survie, ni à l'appauvrissement génétique qui a réduit la taille des groupes familiaux, compromettant davantage leur survie.